Окормление духовное, происходящ от слова «ормило» — руль корабля (связано с кормой и кормчим), означает направление по правильному пути, избегая опасностей. Главным рулевым является Христос. Это пастырское заботливое отношение к спасению, которое включает духовное наставничество и молитву. В общем смысле, это духовное наставничество, которое может осуществляться опытными христианами, не обладающими священством, например, старцами в монастыре, крестными и т. д.
В православной традиции духовное окормление понимается не как контроль, а как пастырская забота, основанная на любви, ответственности и доверии.
Окормление духовное представляет собой особую форму пастырской службы, которая включает в себя смиренное учение пастыря и содействие благодати Божьей.«Существенным деятелем в пастырской службе является Святой Дух, а пастырь лишь посредник излияния благодати на верующих», — говорит епископ Вениамин (Милов). Окормление духовное неразрывно связано с представлением о пастырстве как благодатном посредничестве в процессе возрождения людей. Суть пастырства проявляется не в человеческом посредничестве, а в благодатном. Тот, у кого нет Духа Христова, не принадлежит Ему (см. Рим. 8:9).
Церковь видит в духовном окормлении продолжение служения Христа, Который называл Себя Пастырем. Священник не живёт вместо человека его духовной жизнью, но помогает увидеть ошибки, укрепиться в вере и не потеряться на духовном пути. Окормление строится на личных отношениях, искренности и свободе. Человек сам решает, принимать ли советы и наставления.
Православие подчёркивает, что духовное окормление предполагает ответственность с обеих сторон. Священник отвечает за искреннее и бережное наставление, а человек — за собственный духовный труд и выполнение заповедей. Настоящее окормление всегда направлено к свободе во Христе, а не к зависимости от человека.