Экзархат — это церковно-административная единица, объединяющая несколько епархий и находящаяся под управлением экзарха — представителя Патриарха или Священного Синода. Термин имеет византийские корни и связан с развитием как государственной, так и церковной системы управления.
Слово «экзархат» происходит от греческого ἐξαρχάτον — «область экзарха», «управляемая территория». В основе лежит слово ἔξαρχος — «начальник», «предстоятель».
Первоначально термин применялся в Византийской империи к крупным административным округам, возглавляемым императорскими наместниками. Наиболее известны Равеннский и Карфагенский экзархаты VI–VII веков.
Позднее слово было воспринято церковной структурой. В условиях расширения христианского мира потребовались формы управления территориями, удалёнными от центра церковной власти.
В церковном значении экзархат — это территория, объединяющая несколько епархий, которой управляет экзарх с особыми полномочиями.
Экзархат может создаваться:
— для управления церковными структурами за пределами основной канонической территории;
— в условиях миссионерской деятельности;
— при необходимости координации епархий в определённом регионе;
— в переходный период церковного устройства.
В разные исторические эпохи существовали различные экзархаты, учреждённые для пастырского окормления верующих вне исторических границ Поместной Церкви.
Экзархат не является самостоятельной автокефальной Церковью. Он подчиняется Патриарху и Священному Синоду той Церкви, которая его учредила. Полномочия экзарха и статус экзархата определяются уставными документами.
В современной практике термин чаще используется в официальных церковных сообщениях, канонических актах и документах о реорганизации церковного управления.