Тексты на иконах могут выполняться как на церковнославянском, так и на греческом языке. Для них характерно широкое использование контрактуры — особого способа сокращённого письма, при котором слово обозначается его начальной и конечной буквами. Такие сокращения отмечаются специальным надстрочным знаком — титлом (҃), указывающим на священный и условный характер написания.
Имя Иисуса Христа в иконописи обычно передаётся в сокращённой форме — ic_xc, где каждая пара букв помещается под титлом. Вокруг главы Спасителя изображается крещатый нимб — крестчатое сияние, напоминающее о Его крестной жертве, через которую было совершено спасение всего мира. Крест в нимбе символизирует вселенский характер искупления: пересечение его линий соединяет четыре стороны света, что в христианской символике означает полноту мироздания.
В трёх видимых лучах креста нимба традиционно размещаются буквы греческого слова, означающего «Сущий». Этот приём закрепляется в иконографии примерно с XI века и служит указанием на Божественную природу Христа. Надпись отсылает к ветхозаветному откровению, данному Моисею, где Бог открывает Своё имя как «Сущий».
В русской традиции греческая буква омега нередко заменяется церковнославянской буквой «от». На иконах греческого и балканского происхождения буквы располагаются по кругу: слева, сверху и справа, образуя последовательность, читаемую слева направо. В русской иконописи чаще встречается иной порядок: буквы размещаются построчно — сначала верхняя, затем нижняя строка, читаемая слева направо.
При этом следует учитывать, что на Руси существовали не только библейские, но и иные толкования этих букв. В старообрядческой письменной традиции встречаются символические объяснения, которые, хотя и отличаются образностью и простотой, не противоречат основам церковного учения. В них буквы связываются с учением о Троице, с исповеданием Божества Иисуса Христа, а также с темой Его воплощения и крестных страданий. Каждая буква при этом получает самостоятельное смысловое толкование, отражающее различные стороны христианской веры.
Из подобных интерпретаций видно, что порядок чтения букв в русской иконописной среде не был строго закреплён. Он мог варьироваться, отходя от греческого образца и образуя собственные сокращённые формы, которые воспринимались не столько как буквальное слово, сколько как богословский символ.
Надписи
Надписи на древних иконах отличались лаконичностью и простотой. Ряд широко употребляемых слов передавался в сокращённой форме. Помимо имён Иисуса Христа и Богородицы, сокращались также обозначения архангелов, праведников, пророков и святых. В отдельных случаях такие надписи сводились почти к знакам-символам, напоминающим иероглифы.
Имена святых, как правило, писались разборчиво и без усложнений. Однако в иконографии, посвящённой святым с именем Иоанн — Предтече и Иоанну Златоусту, — часто сокращали не только само имя, но и пояснительные наименования. Так, титулы «Предтеча» и «Златоуст» нередко передавались в краткой, условной форме, хорошо понятной в рамках церковной традиции.
Шрифты на иконах
Русские иконы домонгольского времени снабжались надписями, выполненными уставным письмом — строгим, симметричным и торжественным по характеру. Со временем в иконописной практике распространяется полуустав, для которого характерно большее разнообразие форм и заметная асимметрия знаков.
Постепенно складывается различие в оформлении надписей в зависимости от типа изображения. Крупные моленные иконы чаще подписываются декоративной вязью, тогда как клейма и небольшие праздничные образы выполняются полууставом, близким по стилю к книжному письму. К середине XVI века вязь становится более сложной и изощрённой, что нередко затрудняет её прочтение. Буквы вытягиваются вверх, а округлые элементы всё чаще формируются из прямых вертикальных линий.
В это же время надписи в клеймах начинают исполняться более бегло — полуустав постепенно приближается к скорописи. В XVII веке читаемость надписей на иконах нередко снижается ещё сильнее: буквы чрезмерно удлиняются, и текст превращается в плотный ряд вертикальных штрихов с различными соединениями.
Изменения касались не только формы, но и происхождения букв. В середине XVII века, в период сверки русской иконописной традиции с греческими образцами, в надписях появляются элементы новых греческих шрифтов. В дальнейшем, в XVIII–XIX веках, шрифтовое оформление традиционных икон остаётся в целом стабильным и существенных изменений уже не претерпевает.